la musica secondo cocchio

La cantante è tornata in sala d'incisione durante il 2010 per lavorare al suo secondo album. Nel novembre dello stesso anno è stato presentato il singolo "Rolling in the Deep", la cui pubblicazione è avvenuta nel gennaio 2011 con il titolo "21", che riprende l'idea sfruttata con la prima opera della cantante di utilizzare come titolo l'età della cantante al momento dell'uscita del disco.

Il singolo ha ottenuto un grande successo a livello europeo, raggiungendo la vetta di diverse classifiche, tra cui quella italiana, con ottimi risultati ovunque. Anche "21" si è rivelato un successo commerciale e di critica, vendendo oltre quattro milioni di copie solo nel Regno Unito e riportando ai vertici della classifica degli album anche il suo precedente disco, "19". Questo apprezzamento è dovuto anche al successo ottenuto in patria dal secondo singolo "Someone Like You", che ha raggiunto la vetta della classifica dei singoli, ottenendo la certificazione di Platino (600.000 copie) e diventando il primo singolo del decennio a superare il milione di copie vendute solo qui. La canzone arriva anche in cima alle classifiche in parecchi paesi europei. Nel frattempo "21" riesce a raggiungere la vetta della Billboard 200, mantenendola per 23 settimane non consecutive. Il suo successo negli States è stato tale da fargli avere la certificazione di nove dischi di platino per aver venduto 9 milioni di copie solo in questo mercato. 

Il terzo singolo estratto dall'album è "Set Fire to the Rain". A fine 2011 l'album ha raggiunto quota 15 milioni di copie vendute mondialmente. Nel 2011 ottiene sei nomination per gli MTV Video Music Awards: Sulle sei nomination, Adele riesce a vincerne tre, seppur minori, per Best Editing, Best Cinematography e Best Art Direction, tutti per "Rolling in the Deep". Nel novembre 2011 la cantante è costretta a cancellare tutte le date del suo tour in America per via di un'emorragia alle corde vocali, che la costringe a sottoporsi a un intervento chirurgico. Nelle classifiche di fine anno "Rolling in the Deep" è risultata la canzone più venduta dell'anno a livello mondiale, così come negli Stati Uniti, con ben 10 milioni di copie vendute: era da 13 anni, con "My Heart Will Go On" di Celine Dion, che una canzone non vendeva così tanto. "Someone Like You" si classifica al sesto posto con sei milioni di copie, mentre l'album "21" ha superato entro la fine dell'anno i quindici milioni venduti, risultando anch'esso il più venduto dell'anno. Inoltre "21" risulta essere il sesto album più venduto di sempre in UK.

Il 12 febbraio 2012 alla Cerimonia di consegna dei Grammy Awards, si aggiudica ben 6 statuette: Best Short Form Music Video, Record of the Year, Song of the Year, Album of the Year, Pop Solo Performance e Pop Vocal Album, stabilendo così, insieme a Beyoncè il record per il maggior numero di statuette vinte in una sola serata da un'artista femminile. Il 21 febbraio vince 2 premi ai Brit Awards: cantante femminile britannica e album britannico dell'anno per 21.